El contagio emocional, el reflejo de los estados emocionales o de excitación entre individuos, se ve comúnmente entre las especies que viven en grupo, por ejemplo, como una sincronización de respuestas de estrés agudo.

Los animales sociales, que pasan tiempo juntos, están continuamente expuestos a factores de estrés compartidos que podrían afectar a diferentes individuos de manera similar. Además, se ha sugerido que el estrés es altamente contagioso entre individuos de la misma especie. Por ejemplo, se ha demostrado que los ratones de la pradera social (Microtus ochrogaster) muestran niveles de estrés correlacionados con un compañero que previamente ha estado expuesto a un factor estresante.

El contagio emocional no solo ocurre entre los individuos de una especie, también se ha demostrado que ocurre entre especies, por ejemplo, entre perros y humanos, lo que hace que la díada perro-humano sea un buen modelo de estudio. Los perros y los humanos son dos especies sociales que comparten una relación interespecífica única como resultado de vivir en estrecha asociación durante al menos 15,000 años. Hoy en día, la mayoría de los perros viven como animales de compañía, compartiendo el entorno y la vida cotidiana de sus dueños humanos.

El hecho de que el estrés a corto plazo parece contagioso entre los perros y los propietarios y que ambos comparten la vida cotidiana, podría conducir a una sincronización interespecífica de la hormona del estrés a largo plazo dentro de la díada. Mientras que los niveles agudos de cortisol pueden evaluarse en matrices como la sangre y la saliva, una matriz prometedora para evaluar la concentración de cortisol a largo plazo es el pelo. A medida que el cabello crece, el cortisol de la sangre se incorpora gradualmente, formando un calendario retrospectivo de las concentraciones de cortisol. Por lo tanto, las concentraciones de cortisol en el cabello permiten estudiar la posible sincronización del estrés a largo plazo.

Se ha sugerido que ciertas características de la díada perro-humano influyen en la capacidad de respuesta al estrés. Muchos propietarios entrenan y compiten activamente con sus perros en disciplinas como el agility y la obediencia, y las investigaciones anteriores muestran que el entrenamiento y la competición pueden influir tanto en el comportamiento social de los humanos hacia los perros y los niveles de cortisol en el pelo. El entrenamiento también parece aumentar la cercanía emocional de los dueños con sus perros, y por lo tanto afecta a las características de la díada. Además, las concentraciones de cortisol en la saliva de las díadas perro-humano se vieron afectadas por los rasgos de personalidad del propietario y la combinación género-sexo de la díada. Curiosamente, parece que las características del dueño influyen más sobre el perro que viceversa.

Objetivo

Se realizó un estudio para investigar el contagio interespecífico de los niveles de estrés a largo plazo entre perros y sus dueños. Se estudiaron 58 díadas perro-persona y se analizaron las concentraciones de cortisol en perros y propietarios en dos ocasiones diferentes, para reflejar los niveles de cortisol durante los meses de verano e invierno. Debido a que la secreción de cortisol puede verse afectada por la actividad física, los niveles de actividad de los perros se monitorizaron continuamente con un collar de actividad remota durante una semana y los propietarios informaron las rutinas diarias. Los perros eran de dos razas diferentes (Pastor de Shetland y Border Collie), y se incluyeron perros mascotas y perros que compiten activamente (agility y obediencia) para explicar los diferentes estilos de vida. Además de la sincronización del cortisol, se investigó la posible influencia de los rasgos de personalidad tanto de los dueños como de los perros en el nivel de estrés a largo plazo de la díada perro-humano.

Resultados

Los resultados mostraron correlaciones significativas entre especies en el estrés a largo plazo donde la concentración de cortisol de las muestras de verano e invierno de las personas se correlacionó fuertemente con las del perro. Los niveles de cortisol no estaban relacionados con la actividad física general. Además, hubo un efecto estacional en la concentración de cortisol.

Sin embargo, aunque las personalidades de los perros tuvieron pocos efectos en la concentración de cortisol, algunos rasgos de personalidad humanos afectaron significativamente a la concentración de cortisol del perro.

Conclusión

Estos resultados muestran que los niveles de hormona del estrés a largo plazo se sincronizan entre perros y humanos, dos especies diferentes que viven juntas. Esto no puede explicarse por la actividad física ni por la cantidad de entrenamiento.

Dado que la personalidad de los dueños se relacionó significativamente con la concentración de cortisol de sus perros, los autores sugieren que son los perros los que reflejan los niveles de estrés de sus dueños en lugar de que los dueños respondan al estrés de sus perros.